Imballaggio casuale utilizza una distribuzione casuale di piccoli materiali di imballaggio per assistere nel processo di separazione, mentre l'imballaggio strutturato utilizza strutture di imballaggio fisse più grandi. Questi materiali più formali guidano i materiali liquidi attraverso complessi canali strutturali in una forma specifica e fissa.

L'imballaggio casuale viene utilizzato nelle colonne di separazione, come una colonna di distillazione, per aumentare la superficie di contatto vapore/liquido in modo che la separazione chimica sia più efficiente. I piccoli pezzi di imballaggio casuale in una colonna di distillazione sono progettati per formare un'ampia superficie in cui i reagenti possono interagire riducendo al minimo la complessità all'interno della colonna. L'imballaggio casuale è progettato per massimizzare il rapporto superficie-volume e ridurre al minimo la caduta di pressione.

L'efficacia del confezionamento casuale dipende da alcuni fattori: efficienza, caduta di pressione e capacità. In genere, quando l'imballaggio casuale è di grandi dimensioni, la capacità viene aumentata a scapito di una minore efficienza. Al contrario, quando l'imballaggio casuale è piccolo, l'efficienza aumenta a scapito di una capacità inferiore. Una bassa caduta di pressione è l'ideale perché un'elevata caduta di pressione riduce sia le prestazioni che l'efficienza.

Inizialmente, i materiali di imballaggio casuali erano realizzati in ceramica. L'uso della ceramica è diminuito a causa della sua fragilità, ma è ancora utilizzato in alcune applicazioni che richiedono una forte resistenza alla corrosione. Oggi, molti materiali di imballaggio casuali sono realizzati in metallo e plastica, con alcuni altri materiali utilizzati in applicazioni specializzate.

A volte, tuttavia, è necessaria più struttura di quella che può fornire l'imballaggio casuale. In questo caso è necessario un imballaggio strutturato.

L'imballaggio strutturato è un tipo di imballaggio organizzato utilizzato per incanalare il materiale liquido in una forma specifica. Utilizza dischi composti da materiali come metallo, plastica o porcellana con le loro strutture interne disposte in diversi tipi di forme a nido d'ape. Queste forme a nido d'ape si trovano sempre all'interno di colonne cilindriche.

I cilindri di imballaggio strutturati sono progettati con precisione per fornire un'ampia superficie per il contatto del liquido senza causare resistenza che impedisca il flusso del liquido.